Ο ζωγράφος Γιάννης Παπανελόπουλος γεννήθηκε στην Αθήνα το 1936.
Σπούδασε ζωγραφική στην Ανωτάτη Σχολή Καλών Τεχνών με δασκάλους κυρίως τον Γ. Μόραλη και τον Π. Τέτση (1954-1957) και στη Σχολή Βακαλό (1959-1961) με δάσκαλο τον Π. Τέτση.
Κέντρο του ενδιαφέροντός του ο άνθρωπος, που αποδίδεται σχεδόν ιλουζιονιστικά με εξπρεσιονιστική ή και σουρεαλιστική διάθεση, η οποία προκύπτει από ανοίκεια φορτισμένες λεπτομέρειες και από τη σχέση της ανθρώπινης μορφής με τη μηχανή. Ασχολήθηκε επίσης με θέματα από το χώρο της Μακεδονίας και ιδιαίτερα τη Βεργίνα και τα ευρήματα της.
Παρουσίασε έργα του σε ατομικές εκθέσεις σε αρκετές πόλεις στην Ελλάδα (Αθήνα, Θεσσαλονίκη, Τρίκαλα, Πειραιάς, Λευκωσία) και σε ομαδικές στην Αθήνα και στο Παρίσι.
Είναι μέλος του Επιμελητηρίου Εικαστικών Τεχνών Ελλάδος.